El agua se escapa de la atmósfera de Marte a través de los cambios de estación y las tormentas de polvo, según han descubierto los científicos en dos nuevos estudios, reporta AZERTAC.
Hay agua en Marte, pero parece que sólo existe en los casquetes de hielo de los polos del planeta o en forma de gas en la fina atmósfera del planeta. El agua ha estado escapando del planeta durante miles de millones de años, desde que Marte perdió su campo magnético (y posteriormente gran parte de su aire y agua), y dos nuevos estudios muestran cómo el agua se mueve a través de la atmósfera del planeta y la abandona.
Los dos nuevos estudios, dirigidos por Anna Fedorova, investigadora del Instituto de Investigación Espacial de la Academia Rusa de Ciencias, y Jean-Yves Chaufray, científico del Laboratoire Atmospheres Observations Spatiales de Francia, utilizan datos del orbitador ExoMars de la Agencia Espacial Europea (ESA), que comenzó su principal misión científica en 2018, y del orbitador Mars Express de la ESA, que para mostrar que la tasa de escape del agua de Marte está determinada por el tiempo y el clima cambiante en Marte y la distancia del planeta al sol.
"La atmósfera es el vínculo entre la superficie y el espacio, por lo que tiene mucho que decirnos sobre cómo Marte ha perdido su agua", dijo Fedorova en un comunicado de la ESA.
En estos estudios, los equipos utilizaron los datos del instrumento SPICAM (Spectroscopy for the Investigation of the Characteristics of the Atmosphere of Mars) de ExoMars, que observó la atmósfera de Marte.
"Estudiamos el vapor de agua de la atmósfera desde el suelo hasta [62 millas] 100 kilómetros de altitud, una región que aún no había sido explorada, durante ocho años marcianos", señaló Fedorova. (Un año en Marte equivale a unos dos años terrestres).
Los investigadores descubrieron que cuando el planeta está más alejado del sol, a unos 400 millones de kilómetros, el vapor de agua en la atmósfera de Marte sólo existe realmente a menos de 60 kilómetros de la superficie del planeta. Sin embargo, cuando el planeta está más cerca del sol, a unos 333 millones de kilómetros (207 millones de millas), el agua puede encontrarse hasta 90 kilómetros (56 millas) por encima de la superficie.
Cuando Marte y el Sol están más alejados, el frío hace que el vapor de agua a cierta altura en la atmósfera de Marte se congele, pero a medida que el planeta se acerca y se calienta, ese agua puede circular más lejos. Dado que el vapor de agua puede circular más lejos en la atmósfera de Marte durante las estaciones más cálidas, esos son también los momentos en los que el planeta pierde más agua.
"La atmósfera superior se humedece y se satura de agua, lo que explica por qué las tasas de escape de agua se aceleran durante esta estación: el agua es transportada más alto, lo que ayuda a su escape al espacio", añadió Fedorova.
Pero no son sólo las estaciones las que dictan la cantidad de agua de Marte que se escapa al espacio; las tormentas de polvo también desempeñan un papel importante, según descubrieron los investigadores en estos estudios. Al analizar ocho años de datos, los científicos descubrieron que en los años en que Marte experimentó tormentas de polvo globales, el agua viajó más alto en la atmósfera del planeta. En estos años, los investigadores encontraron vapor de agua a más de 80 km de la superficie del planeta.
Los científicos descubrieron que cada mil millones de años, Marte pierde el equivalente a "una capa global de agua de dos metros de profundidad", según el comunicado.
"Esto confirma que las tormentas de polvo, que se sabe que calientan y alteran la atmósfera de Marte, también llevan agua a las alturas", recalcó Fedorova. "Gracias al monitoreo continuo de Mars Express, pudimos analizar las dos últimas tormentas de polvo globales, en 2007 y 2018, y comparar lo que encontramos con los años sin tormentas para identificar cómo las tormentas afectaron el escape de agua de Marte".
Aun así, este trabajo no explica completamente la cantidad de agua que Marte ha perdido en los últimos 4.000 millones de años, según el comunicado. "Una cantidad significativa debe haber existido alguna vez en el planeta para explicar las características creadas por el agua que vemos", enfatizó Chaufray. "Como no todo se ha perdido en el espacio, nuestros resultados sugieren que esta agua se ha movido bajo tierra o que las tasas de escape de agua eran mucho más altas en el pasado".